Михаил Кузнецов один из старейших советских артистов, который первые уроки актёрского мастерства получил у самого Станиславского. Он начал сниматься еще до войны, а завершил карьеру уже на закате СССР. Свою последнюю роль в фильме «Под знаком Красного креста» он сыграл за несколько недель до смерти, поэтому премьера состоялась уже после его похорон.
Михаил Артемьевич Кузнецов родился в Подмосковном Богородске (ныне Ногинск) в большой крестьянской семье. Случилось это в начале 1918 года, когда в стране бушевала гражданская война. Вскоре не стало главы семьи и мать с детьми, среди которых был трёхлетний Миша, перебралась к родственникам на Дон, так как там было немного сытнее и спокойней. Там, в станице Тихорецкой, Миша пошел в школу и увлёкся художественной самодеятельностью. Когда ему исполнилось 14 лет, мать с детьми решила вернуться в Москву, где Михаил поступил учиться в ремесленное училище на токаря. Но всё свободное время он отдавал своему увлечению театром. В середине тридцатых он узнал, что Станиславский открыл в Москве драматическую студию и набирает курс студентов.
Для Кузнецова это был не просто шанс посвятить себя любимому делу, а почти заветная мечта – стать учеником своего театрального кумира. Днём он работал на заводе, а все вечера напролёт репетировал сцены для вступительных экзаменов. Но когда пришел день экзамена, который были назначен на полдень, заводской мастер отказался отпустить его с работы. И тогда Михаил как бы случайно, серьёзно поранил на токарном станке руку. Его срочно отправили в больницу, где наложили на рану несколько швов и повязку. Хотели до вечера оставить в палате, но Михаил упросил врачей отпустить его домой, а сам в рабочей спецовке и с перебинтованной рукой бегом помчался на экзамен.
На экзамене присутствовал сам Константин Сергеевич, но Михаил приглянулся не ему, а знаменитой певице и актрисе Антонине Васильевне Неждановой, которая вместе с ним принимала экзамены. Она и взяла его на свой курс.
Кузнецов окончил студию перед самой войной в 1941 года. Его зачислили в театр-студию киноактёра и в начале войны вместе с театром эвакуировали в Ташкент. Он написал рапорт с просьбой направить его на фронт. Просился если не бойцом, то хотя бы во фронтовую бригаду артистов. Но Сергей Эйзенштейн, который был руководителем эвакуированной киностудии, в клочки порвал его рапорт и предупредил, что также сделает и со следующим. Мол, хорошее кино для бойцов сегодня гораздо важнее концертов на передовой.
За военные годы Кузнецов снялся в восьми фильмах, среди которых были такие известные, как «Машенька», «Актриса», «Воздушный извозчик», «Иван Грозный» и т.д.
В конце семидесятых на своем 60-летнем юбилее он рассказал в интервью, что с юности мечтал играть героев из классических произведений Пушкина и Толстого. Он зачитывался романом «Война и мир» и мечтал сыграть Болконского, но судьба распорядилась иначе. Годы его молодости выпали на время, которое обязывало его играть современных героев, в основном военных.
Своей любимой киноролью он считал престарелого денщика из фильма «Матрос Чижик», а моему поколению он больше запомнился как отставной солдат из знаменитого фильма-сказки Александра Роу «Марья-искусница».
В апреле 1985 года скончалась жена актёра Виктория Германовна, с которой они вместе прожили почти 40 лет и вырастили дочь. Смерть супруги сильно подкосила Михаила Артемьевича. Обычно весёлый и общительный, он замкнулся, много времени проводил дома один.
23 августа 1986 года недалеко от дома актёра, в сквере напротив гостиницы «Украина», случайные прохожие заметили сидевшего на скамейке мужчину, который неестественно запрокинул голову. Можно было подумать, что он так спит в разгар дня. Но вскоре выяснилось, что он мёртв.
В грузном пожилом мужчине прохожие не сразу узнали некогда популярного артиста. Позже врачи выяснили, что смерть наступила в результате сердечного приступа. Актёру было 68 лет.
Народного артиста РСФСР Михаила Артемьевича Кузнецова похоронили рядом с могилой супруги на Введенском кладбище.
